Tout a commencé en Automne 1985 lorsque, étant étudiants, le guitariste John Petrucci et le bassiste John Myung ont vu le batteur Mike Portnoy jouer dans une des salles de pratique de la prestigieuse École de Musique Berklee à Boston. À cette époque, et toujours aujourd'hui à un certain degré, la musique rock n'était pas aimée des professeurs et leurs camarades musiciens, rendant une rencontre éventuelle assez impossible. Les deux rencontrèrent plus tard Mike à la cafétéria et découvrirent qu'ils avaient plus en commun que le goût dans la musique; tous avaient grandi sur à Long Island. Mike disais que trouver deux personnes qui étaient complètement en harmonie avec lui et le fait qu'ils ne vivaient qu'à 40 minutes de là était comme un cadeau de Dieu.
Pendant les pauses à l'école, ils jammaient avec le claviériste Kevin Moore et le chanteur Chris Collins; un groupe qui allait éventuellement être appelé Majesty. Tous décidèrent de quitter l'école et de se concentrer sur le groupe tout en ayant des emplois réguliers et en donnant des leçons privées de musique. Peu après, ils enregistrèrent un démo de six chansons qui fut vendu aux fans locaux et envoyé aux compagnies de disque. Même dans ce temps le matériel et progressif et complexe avec un soupçon du vieux Rush et, à ce jour, le groupe faufile souvent des parties de ces chansons dans leurs performances live.
Majesty fut le premier groupe à signer avec la nouvelle compagnie Mechanic Records, mais ils durent changer de nom du à un groupe jazz ayant déjà leur précédent. Le père de Mike suggéra le nom de Dream Theater, pris d'une maison de film à Monterey en Californie, mais il devint vite évident qu'un autre changement était plus essentiel: Chris n'avait malheuresement pas la bonne portée vocale dont ils avaient besoin pour l'album.
C'est à ce moment qu'ils entreprirent la première recherche d'un chanteur, et ils trouvèrent Charlie Dominici qui était beaucoup plus vieux qu'eux et qui venait d'une expérience différente en musique, mais, à cette époque, il ne purent vraiment pas trouver personne d'autre et il avait plus de potentiel que tout les autres. Il avait l'expérience que Chris n'avait pas, mais il devint évident, peu de temps après, qu'il n'était pas non plus le chanteur qu'ils recherchaient.
"When Dream And Day Unite" fut enregistré en un mois environ pendant l'Été 1988 aux Studios Kajem/Victory à Gladwyne en Pennsylvanie avec le producteur Terry Date. Malgré un manque de budget et une distribution limitée, l'album fut bien accueilli par la presse autour du monde, plus précisément sur la radio metal américaine. Malheureusement, Mechanic n'avaient pas les fonds pour les pousser une marche plus loin avec le support d'une tournée ou un vidéo et, à cause de cela, les concerts de Dream Theater étaient restreints aux alentours de New-York et ils devaient conserver leurs emplois réguliers. Il devint rapidement clair que le groupe pourrait être forcé à tout recommencer du début pour atteindre leurs buts.
Charlie fut renvoyé en 1990, mais rappelé pour un concert final pour supporter Marillion, car le groupe avait personnellement demandé Dream Theater pour ce concert. Ce fut un concert particulier où ils ouvrirent avec une nouvelle chanson intitulée "Metropolis", un exemple de comment le groupe avait progressé depuis le premier album et de ce que le futur allait amener.
Ce qu'ils crurent être un problème temporaire s'avéra plutôt être presque deux ans de recherche pour un chanteur. Ils continuèrent à écrire des chansons et à performer en tant que quatuor dans des clubs locaux; en fait, plusieurs pièces de l'album "Images And Words" furent jouées live en premier en tant qu'instrumentales longtemps avant que les parties vocales ne soient écrites. Le rappel était quand même un travail de génie; un mélange de parties instrumentales de chansons classiques comme celles de Led Zeppelin, Yes, Queen, The Beatles et Van Halen.
À un point, la frustration de trouver le bon gars fut tellement intense qu'ils se mirent à considérer se résigner être un groupe instrumental, spécialement après une série d'expériences négatives, mais ils décidèrent de ne pas abandonner. Cette révolte fit que John Arch de Fates Warning passa très proche d'avoir le post, mais il décida de décliner l'offre. Ensuite, il y eut le clone de Geoff Tate de Seattle, appelé Steve Stone, qui chanta quelques chansons avec le groupe pendant l'un des concerts instrumental, mais il était évident qu'il n'était pas à sa place. Finalement, ils trouvèrent Chris Cintron qui apparu comme étant le bon gars pour le post, ce fut jusqu'à ce qu'une cassette arriva du Canana...
L'homme en question était Kevin LaBrie, qui était à l'époque dans le groupe Winter Rose de Toronto. Même si Chris était à des années lumières de rejoindre le groupe, ils pensèrent que la voix sur la cassette était trop bonne pour poursuivre les recherches et l'audition de Kevin LaBrie fut annulée. Malheureusement pour Chris, on prit vacance de ses services, mais Dream Theater trouvèrent finalement le chanteur qu'ils recherchaient. À son arrivée, Kevin LaBrie décida d'utiliser son deuxième nom, James, comme premier nom, vu qu'avoir deux membres nommés John était déjà assez mêlant, imaginez s'il y avait deux Kevin en plus.
Ayant signé une entente avec Atco/Eat West Records, le groupe enregistra son deuxième album, "Images And Words", avec le producteur David Prater, vers la fin de 1991, aux Studios Bear Track, un endroit modeste à Suffern, New York, dont le propriétaire est Jay Beckenstein, saxophoniste du groupe Spyro Gyra, qui fit une apparition sur la pièce "Another Day".
James fut son premier concert live avec le groupe le 8 Juin 1992 au Ritz à New York en première partie de Iron Maiden, ce fut également le dernier concert de Charlie. Quelques spectacles dans des petits clubs furent assez pour prouver que James était acclamé à bras ouverts par leurs fans incontestés, dont quelques uns connaissaient déjà tout les mots des nouvelles chansons, même si "Images And Words" n'était même pas encore en magasin.
Après la sortie de l'album, Dream Theater signèrent avec Roundtable Entertainment et étaient prêts à enfin jouer tout autour du globe. Sur le chemin, la presse radio et même MTV se montrèrent très supporteurs, et le groupe senti qu'il avaient atteint un autre niveau alors que "Images And Words" avait été classifié Disque d'Or au Japon. Une petite tournée fut planifiée et vendue à guichet fermé en quelques heures.
Malgré cette reconnaissance mondiale, le groupe rendit hommage à leur fans locaux de longue date avec un concert à guichet fermé au Limelight de New York le 4 Mars 1993. Sans groupe de première partie, ils jouèrent presque trois heures, sans inclure la brève entracte, et produirent également un peu de nouveau matériel comme "To Live Forever", "Eve" et l'épique de 20 minutes "A Change Of Seasons", chanson qu'ils jouent rarement en concert.
L'Europe était la prochaine étape de la tournée "Music In Progress" où ils enregistrèrent le EP "Live At The Marquee", dans les populaires clubs de Londres. Même si leur tournée les a amené une deuxième fois autour du monde (dans de plus grandes salles bien-sûr), le groupe continuait de brûler musicalement en introduisant de nouvelles chansons dans la liste, même si elle n'étaient rien d'autre que des bouts improvisés sur le moment. Leur concert à Tokyo, au Japon, fut filmé et publié en vidéo vers la fin de 1993.
En Novembre 1993, le groupe compléta sa tournée et visita la Corée en Janvier pour une tournée promotionnelle vu l'augmentation de leur popularité là-bas. En Mars 1994, Dream Theater commencèrent à travailler sur leur troisième album après une courte pause, leur premier album à être écrit par le groupe au complet, vu que "When Dream And Day Unite" et "Images And Words" fut écrits quand le groupe n'avait pas de chanteur. Tout d'abord, ils planifièrent d'inclure quelques unes des chansons non-publiées qu'ils avaient jouées dans leurs concerts, mais comme le tout se termina avec trop de matériel, plus de 75 minutes, les vieilles chansons furent laissées de côté. La seule chanson qu'ils conservèrent était un jam appelé "Puppies On Acid" qui se transforma en "The Mirror". "To Live Forever" avait aussi été publié en tant que "b-side" de "Lie" et l'instrumentale "Eve" peut être retrouvée dans le single "Silent Man".
Vers la moitié de l'enregistrement de "Awake", Kevin décida qu'il voulait quitter, un coup majeur porté au groupe, spécialement pour John et John avec qui il avait grandi. Dans une communiqué de presse publié après la production de l'album, Kevin expliqua pourquoi.
La pression de trouver un nouveau claviériste était plus que grande, car le groupe avait déjà prévu de jouer au Concrete Foundations Forum. Après une série d'auditions, ils décidèrent d'amener Jordan Rudess (du groupe Dixie Dregs) pour le concert et Derek Sherinian pour la tournée. Derek, qui avait aussi joué avec Berkelee, Kiss et Alice Cooper, s'avéra être le parfait arrangement, car cela donnerait du temps au groupe pour trouver un remplaçant permanent et pour être capable de faire la tournée de l'album. Derek fut annoncé comme membre officiel du groupe pendant les quelques derniers concerts de la tournée européenne de 1995 de Dream Theater.
"Awake" fut publié mondialement le 4 Octobre et fut à la hauteur des attentes du groupe. Il débuta en 32e place au le palmarès américain et vendit environ 43 000 copies en Allemagne seulement dans la première semaine. Pendant ce temps, le single "Lie", qui précéda la sortie de l'album, devint un gros hit sur les stations de radio rock américaines et le vidéo était régulièrement présenté sur MTV, un excellent départ positif à ce qui deviendra certainement l'album le plus important de leur carrière.
Avec une excellent tournée américaine derrière eux, l'année 1995 fut aussi en beauté avec une tournée majeure au Japon où "Awake" était rendu Disque Platine, le tout suivi d'une tournée européenne.
En Avril 1995, Dream Theater se réunirent avec le producteur de "Images And Words", David Prater et entrèrent en studio pour enregistrer leur épique de 23 minutes "A Change Of Seasons". Plusieurs chansons du concert "Uncovered" de Ronnie Scott furent aussi inclues dans la publication. Le EP, intitulé "A Change Of Seasons", fut publié le 19 Septembre 1995.
En Décembre 1996, Dream Theater jouèrent cinq concerts dans lesquels fut enregistré "The Fix For '96", où ils démontrent cinq des chansons qui ont été publiées depuis "Falling Into Infinity", en addition à de nouveaux arrangements de quelques classiques. En Avril 1997, il y eut une mini-tournée "The Fix For .97" à travers l'Europe.
Le 23 Septembre 1997 , "Falling Into Infinity" fut publié aux États-Unis. En 1998 ils publièrent un album double live intitulé "Once In A LiveTime". En 1999, ils publièrent "Scenes From A Memory". En 2002, ce fut le tour de "Six Degrees Of Inner Turbulence" 1 et 2. En 2003, "Train Of Thought" et, finalement, en 2005, "Octavarium". Par la suite, il distribue l'album live "Score" en 2006 et l'album studio "Systematic Chaos" en 2007. De nombreux bootlegs, simples, compilations sont mis en vente entre les deux albums. Pour fermer la boucle avant le départ de Mike Portnoy en 2010, il présente l'album live " Chaos In Motion 2007 - 2008" en 2008 et l'album studio "Black Clouds & Silver Linings" en 2009. Encore une fois, plusieurs compilations, bootlegs, DVD, simples et même le EP "Wither" en 2009 voient le jour entre ce disque et novembre 2010. Le batteur étoile Mike Portnoy quitte officiellement le 8 septembre 2010.
