Le groupe metal gothic Tristania a été créé en 1996 en Norvège par Tristania Einar Moen (synthétiseur/programmation), Kenneth Olsson (batterie) et Morten Veland (vocal/guitare). Moen et Veland ont décidé de quitter le groupe Uzi Suicide. Ils ont convaincu Olsson de se joindre à leur nouvelle formation, Tristania. Peu après, Rune Østerhus (basse) et Anders H. Hidle (guitare) se sont ajoutés au groupe. En mai 1997, le groupe entre au studio Klepp Lydstudio pour enregistrer leur première démo. Pendant ce temps, Vibeke Stene a été recruté. Elle devait participer à la démo comme invitée, mais le reste du groupe était certain que sa voix allait se mélanger parfaitement à leur son, elle est devenue la sixième membre. Pendant l'été 1997, la démo a été envoyée à plusieurs compagnies et c'est Napalm Records qui a fait la meilleure offre. Tristania a mis en vente sur Napalm Records le EP "Tristania", qui contenait les pièces de la démo, mais cet enregistrement avait une nouvelle pochette et un nouveau mix.



Les critiques ont été excellentes en Europe pour ce EP. Après quelques mois, Moen et Veland ont terminé quelques pièces pour le premier album. Avant la fin de 1997, leur premier album, "Widow's Weeds", a été enregistré et mis en vente au début de 1998. "Widow's Weeds" est un album symphonique avec des éléments de différents styles, comme le gothic rock, death metal, la musique classique et le black metal. Sur ce disque, deux musiciens pigistes ont collaboré, Østen Bergøy (Morendoes), qui est devenu un membre permanent par la suite, au vocal clair sur la pièce "Angellore". Le violon a été joué par Pete Johansen (The Scarr), qui a également contribué à d'autres sorties de Tristania.



Après avoir fait ses premières prestations à l'extérieur de la Norvège avec Lacrimosa en Belgique et leur participation au Mind Over Matter Festival en Autriche durant l'été 1998, Tristania a fait sa première tournée européenne à l'automne de la même année en compagnie de Solefald et Haggard.



En 1999, leur second album, "Beyond The Veil", est mis en vente. Les pièces ont été construites sous la même base que le disque précédent, mais il était un peu plus extrême. Moen et Veland demeuraient les compositeurs principaux, mais Moen et Hidle ont également composé quelques pièces. Østen Bergøy et Pete Johansen ont encore une fois contribué à l'album, en plus d'un autre chanteur, Jan Kenneth Barkved (Elusive). La promotion du disque s'est faite grâce à une tournée en tête d'affiche avec The Sins Of Thy Beloved, Trail of Tears et Antichrisis. La même année, Tristania participe au festival Waken Open Air et il a joint Tiamat pour la tournée Skeleton Skeletron Tour avec Anathema.



En 2000, Tristania a continué à faire des spectacles avec une nouvelle tournée européenne, en plus de nombreux festivals en Europe. Le groupe a pu jouer à l'extérieur de l'Europe à des festivals à Mexico en août et aux États-Unis en novembre. À la fin de l'année 2000, Veland quitte le groupe, en raison de divergences musicales. Le troisième album, "World of Glass", a été enregistré au Sound Suite Studio, France, à l'été 2001. Puisque le remplaçant de Veland n'avait pas encore été trouvé, c'est Ronny Thorsen (Trail of Tears) qui a contribué avec les vocaux extrêmes, tandis que Bergøy et Barkved faisaient les vocaux clairs. Pete Johansen a fait le violon pour la troisième fois sur un enregistrement de Tristania. Suite à leur retour en Norvège, Kjetil Ingebrethsen (Blindfolded) joint le groupe comme remplaçant de Veland. Au même moment, Østen Bergøy devient un membre permanent. Il est devenu de plus en plus important comme chanteur.



"World of Glass" a été distribué en septembre 2001. Le disque contient leur première reprise, "The Modern End", de Seigmen. Juste avant la sortie de l'album, le groupe débute la tournée World of Glass Tour en Europe avec Rotting Christ, Vintersorg et Madder Mortem. Les spectacles ont continué en 2002.



En janvier 2005, après une longue pause, leur nouvel album, "Ashes", est en vente sur Steamhammer/SPV. En juin, la compilation "Midwinter Tears" est disponible sur le marché en deux disques. Le premier contient les pièces de "Tristania" et du single "Angina", tandis que le second est un DVD avec quelques prestations et le vidéo "Widow's Tour". En janvier 2007, l'album "Illumination" est mis en vente et Vibeke Stene (vocal) quitte le groupe.