Au tout début, il y a eu Mortem, un groupe death metal formé en 1987 par Steinar (Sverd), Jan (Hellhammer), et Marius. Mortem a produit le EP "Slow Death" en cassette, et plus tard un EP 7" via la compagnie française Putrefaction Records. À partir de 1990, Mortem a changé de nom pour Arcturus, les musiciens voulaient jouer un style de musique différent. L'alignement était composé de Jan, Steinar et Marius, et le 7" "My Angel" a été mis en vente l'année suivante, également sur Putrefaction Records. Suite à ceci, le groupe a été mis en suspend en raison du départ de Marius, et parce que Steinar n'était plus intéressé à jouer de la guitare et désirait se concentrer sur les claviers.




En 1993, Arcturus a recruté le guitariste Samoth pendant que le jeune chanteur Kristoffer Rygg (Garm, of Ulver) s'est joint à eux. Le groupe a enregistré le EP "Constellation", qui a été mis en vente en 1994 par la compagnie de Samoth, Nocturnal Art. "Constellation" se voulait distribué comme promo pour l'album à venir et il a été limité à 500 copies. Samoth a quitté le groupe en 1994, puisqu'il devait aller en prison durant un moment et qu'il avait des priorités avec d'autres groupes. Ce EP est devenu un classique du black metal. C'est Carl August Tidemann qui a joint pour le remplacer à la guitare et le groupe a enregistré l'album "Aspera Hiems Symfonia" en 1995. L'album contient les quatre pièces du EP et des nouvelles compositions. Il a été mis en vente par la compagnie Ancient Lore de la Norvège, et distribué par Century Media en Amérique l'année suivante. Arcturus a fait un spectacle à l'automne 1995 à ls sortie du disque. Carl a quitté après l'enregistrement et il a été remplacé par Knut Magne Valle.




À la fin de 1996, Arcturus a débuté l'enregistrement de l'album "La Masquerade Infernale", à l'origine l'album devait se nommer "The Satanist". Mis en vente via la compagnie britannique Misanthropy, l'album a été enregistré sur une période de 6 mois, en plus de Simen Hestnæs en tant qu'artiste invité en studio. Avec ce titre, Arcturus a été en mesure de se tailler une place de choix dans le milieu du metal en se faisant respecter énormément. Six pièces remixées de "La Masquerade Infernale", en plus d'une nouvelle pièce et une pièce réenregistrée de "Aspera Hiems Symfonia" sont apparues sur la sortie de 1999, "Disguised Masters". Plusieurs artistes norvégiens hors de la scène metal ont collaborés avec Arcturus sur cet album de remixes, créant quelques unes des pièces les plus étranges et expérimentales du groupe à ce jour




Certaines rumeurs mentionnaient que le groupe se serait déparé, mais vers 2000, le groupe a débuté l'enregistrement d'un nouvel album. Ce disque, "The Sham Mirrors", a été mis en vente en 2002 et il s'agit de la dernière sortie mettant en vedette le chanteur Kristoffer Rygg. De plus, il y a eu l'ajout du bassiste Dag F. Gravem a pris la place de Hugh Mingay. "The Sham Mirrors" a été disponible en avril 2002 et mis en vente par la compagnie du groupe, Ad Astra Enterprises. Suite à cette sortie, le groupe a encore une fois disparu.




Cependant, au début 2003, des dates de spectacles ont été annoncées. Le nouveau chanteur sur cet album est Øyvind Hægeland de Spiral Architect. Arcturus a joué lors de deux festivals en Norvège cette année-là, au Southern Discomfort Festival à Kristiansand et au Hole in the Sky festival à Bergen.




En septembre 2004, le groupe a fait une petite tournée en Hongrie, Allemagne, Italie et en Grèce, qui a eu d'excellentes réactions. Øyvind a décidé de quitter Arcturus, il a été remplacé par Simen Hestnæs. En décembre, ils sont entrés en studio pour l'enregistrement d'un nouvel album.




En 2005, le groupe a joué comme tête d'affiche au Inferno London en janvier. Leur nouvel opus, "Sideshow Symphonies", a été mis en vente en septembre. Ils ont fait une tournée européenne d'un mois en octobre.




À la fin du mois d'août 2006, ils ont mis en vente le DVD "Shipwrecked in Oslo", il a été enregistré au Sonic Solstice festival à Oslo, le 24 septembre 2005.