Depuis la sortie de leur album éponyme en 2001, les Finlandais d’Ensiferum se sont frayés un chemin sanglant vers le panthéon du Viking Metal. Malgré de lourdes pertes, le groupe a persévéré et c’est avec un nouveau chanteur (en la personne de Petri Lindroos) qu’est sorti Victory Song. Après cet album adulé par la critique et par les fans (hormis quelques irréductibles grincheux), on attendait avec impatience sa suite, intitulée From Afar. Est-il à la hauteur ? Oh que oui.

Dès les premières notes de By The Dividing Stream, l’introduction de l’album, on reconnait bien Ensiferum : c’est une pièce instrumentale à l’ambiance plutôt intimiste, qui nous fait voyager loin, aux fins fonds des forêts scandinaves. Puis la pièce titre déboule, et c’est la tempête. Des riffs endiablés, accompagnés par des orchestrations symphoniques et des chœurs, avec quelques blast beat pour épicer le tout et, en guise de cerise, la voix de Petri. Une vraie réussite, qui prouve que le groupe est parvenu à combiner les multiples styles qui le caractérisent.

Cette qualité peut s’étendre à tout l’album, et c’est ce qui fait sa force. Après un Victory Song excellent mais manquant un peu de variété à mon gout, From Afar m’a agréablement surpris. On a le droit à des pièces courtes mais intenses, agressives mais glorieuses comme la pièce titre ou Elusive Reaches, des chansons à l’accent plus folklorique comme Stone Cold Metal (et son ambiance western assez surprenante, sans oublier le solo de banjo !), mais aussi deux titres épiques de plus de dix minutes avec Heathen Throne et The Longest Journey, qui sont d’autant plus de preuves de la solidité des compositions de l’album.

Au niveau de la production, on a du très bon travail, notamment en ce qui concerne la voix de Petri, mieux intégrée à mon avis que dans Victory Song. De plus, les orchestrations et les chants en chœur sont très réussis et apportent une teinte encore plus glorieuse à l’album.

Alors, que reprocher à ce From Afar ? C’est un disque qui peut être déroutant pour les fans des premiers albums, plus directs, mais avec un peu d’ouverture d’esprit, il est dur de ne pas tomber sous son charme. Bien écrit, bien produit, bien interprété et très varié, c’est une grande réussite.